Il secolo che ha reso ricca l’Europa: guerre, miracoli economici, sorpassi e stagnazione

• In un secolo alcuni paesi europei hanno moltiplicato il PIL pro capite oltre dieci volte.
• Nel 1950 l’Italia produceva 5.582 dollari pro capite; cinquant’anni dopo aveva quasi raggiunto Francia e Germania.
• Tra 1950 e 1970 Italia e Germania quasi triplicarono il reddito reale pro capite nazionale.
• La Spagna passa da 3.423 dollari nel 1922 a 34.123 nel 2022, recuperando enormemente terreno.
• Dal 2000 la crescita europea rallenta: Germania accelera relativamente, mentre l’Italia perde nuovamente terreno economico.

Introduzione

Quanto erano poveri i nostri bisnonni? La domanda può sembrare provocatoria, soprattutto se applicata all’Europa dei primi anni del Novecento. Era già il continente delle grandi potenze industriali, delle ferrovie, delle banche internazionali e delle metropoli. Londra guidava un impero mondiale, Parigi era uno dei centri economici e culturali del pianeta, la Germania stava vivendo una straordinaria espansione industriale. Eppure i numeri raccontano una realtà molto diversa da quella suggerita dalle immagini delle grandi capitali: anche gli europei che vivevano nelle economie più ricche disponevano di una capacità produttiva per abitante enormemente inferiore a quella contemporanea.

Le ricostruzioni del Maddison Project Database 2023 permettono di misurare questa distanza attraverso il PIL reale pro capite espresso in dollari internazionali del 2011. Intorno al 1900 il Regno Unito, una delle economie più prospere del mondo, si collocava nell’ordine degli 8.000 dollari per abitante. La Francia era intorno a 5.700, la Germania poco sopra 5.000 e l’Italia circa 3.500. Nel 2022 gli stessi paesi raggiungono rispettivamente circa 44.352, 39.066, 46.648 e 36.224 dollari.

Non significa che un europeo contemporaneo sia semplicemente dieci volte “più felice” o disponga di uno stipendio dieci volte superiore a quello del proprio bisnonno. Il PIL pro capite non misura direttamente il benessere individuale né la distribuzione del reddito. Indica però qualcosa di fondamentale: la quantità di produzione reale generata mediamente da un’economia per ciascun abitante. Ed è proprio questa capacità produttiva ad avere cambiato scala nel corso del Novecento.

La trasformazione non è stata né uniforme né lineare. Tra 1914 e 1945 l’Europa attraversa due guerre mondiali, la Grande Depressione, inflazione, disoccupazione e distruzioni materiali enormi. Nel 1950 le differenze rimangono impressionanti: il Regno Unito registra circa 11.699 dollari pro capite, la Francia 8.266, la Germania 6.186, l’Italia 5.582 e la Spagna appena 3.459.

Poi arriva la grande accelerazione. Tra 1950 e 1970 il PIL pro capite tedesco passa da 6.186 a 17.277 dollari, quello italiano da 5.582 a 15.492 e quello spagnolo da 3.459 a 9.503. In appena vent’anni Germania e Italia quasi triplicano il proprio livello di partenza. Per milioni di persone il paese dell’età adulta diventa economicamente quasi irriconoscibile rispetto a quello dell’infanzia.

Alla crescita si accompagna la convergenza. Nel 2000 Italia, Francia e Germania arrivano rispettivamente a 32.717, 33.410 e 33.367 dollari pro capite: meno di 700 dollari separano tre delle principali economie continentali. La Spagna e il Portogallo, partiti molto più indietro, realizzano a loro volta un recupero enorme.

Il XXI secolo introduce però un nuovo cambiamento. Le economie mature crescono più lentamente e tornano a divergere. Nel 2022 la Germania raggiunge 46.648 dollari, la Francia 39.066 e l’Italia 36.224. La quasi perfetta convergenza del 2000 non è più tale.

Questo articolo ricostruisce quindi più di cento anni di storia europea attraverso una domanda apparentemente familiare. Confrontare bisnonni e pronipoti significa osservare guerre, miracoli economici, rincorse e stagnazioni da una prospettiva generazionale. Dietro ogni cifra esiste una trasformazione della vita materiale. In appena quattro generazioni l’Europa è passata da economie nelle quali persino 8.000 dollari pro capite rappresentavano un livello eccezionalmente elevato a un continente nel quale numerosi paesi superano i 40.000. La distanza tra questi due mondi è la storia economica che i dati permettono di raccontare.

Europa 1900: un continente molto più povero di quanto immaginiamo

Guardare all’Europa del 1900 con gli occhi di oggi può produrre un’illusione. È l’Europa delle grandi capitali, delle ferrovie, delle fabbriche, delle banche, delle esposizioni universali e degli imperi coloniali. Londra è già il centro di un sistema commerciale e finanziario mondiale, Parigi è una delle grandi metropoli internazionali, la Germania sta costruendo una formidabile potenza industriale e l’Italia, unificata da pochi decenni, tenta di ridurre la distanza dalle economie più avanzate. Eppure, dietro questa immagine di modernità, il cittadino europeo medio viveva in un’economia enormemente meno produttiva e meno ricca di quella contemporanea.

I dati storici del Maddison Project Database 2023 consentono di misurare questa distanza utilizzando il PIL reale pro capite espresso in dollari internazionali del 2011. È importante ricordare che i valori riferiti al 1900 sono ricostruzioni storiche e devono quindi essere interpretati con maggiore cautela rispetto alle moderne statistiche nazionali. Sono però estremamente utili per comprendere gli ordini di grandezza e confrontare il livello economico di allora con quello raggiunto oltre un secolo dopo.

Nel 1900 il Regno Unito è una delle economie più ricche d’Europa e del mondo. Il suo PIL reale pro capite si colloca intorno agli 8.100 dollari internazionali del 2011. È un valore considerevole per l’epoca, risultato di oltre un secolo di industrializzazione, ma appare sorprendentemente basso se confrontato con gli standard contemporanei. Nel 2022 il livello britannico supera i 44.000 dollari per abitante. In poco più di un secolo la capacità produttiva media dell’economia britannica è quindi diventata oltre cinque volte superiore.

La Germania del 1900 presenta un PIL pro capite di circa 5.300 dollari. Il paese è nel pieno della propria ascesa industriale: siderurgia, chimica, meccanica ed elettricità stanno trasformando la struttura produttiva tedesca. Eppure il livello di reddito medio rimane lontanissimo da quello contemporaneo. Nel 2022 il PIL reale pro capite tedesco raggiunge circa 46.648 dollari. La Germania contemporanea produce quindi per abitante quasi nove volte quanto produceva all’inizio del Novecento.

La Francia parte da una posizione relativamente favorevole. Intorno al 1900 il suo PIL pro capite si colloca nell’ordine dei 5.700 dollari internazionali. Anche qui il confronto con il presente è impressionante: nel 2022 la Francia raggiunge circa 39.066 dollari. Un francese contemporaneo vive dunque all’interno di un sistema economico la cui produzione reale per abitante è molte volte superiore rispetto a quella disponibile alla generazione dei suoi bisnonni.

Ancora più evidente è la distanza per l’Europa meridionale. L’Italia nel 1900 registra un PIL reale pro capite di circa 3.500 dollari internazionali del 2011. Il dato racconta un paese che, nonostante l’avvio dell’industrializzazione nelle regioni settentrionali, rimane ancora caratterizzato da una fortissima presenza dell’agricoltura, grandi differenze territoriali e livelli di produttività relativamente bassi.

Nel 2022 l’Italia raggiunge 36.224 dollari pro capite. Il confronto è impressionante: rispetto all’inizio del Novecento, il livello reale per abitante è diventato circa dieci volte superiore. Il cambiamento non avviene però in modo uniforme. La vera accelerazione italiana arriverà soprattutto nel secondo dopoguerra, quando industrializzazione, urbanizzazione, investimenti e crescita della produttività produrranno il cosiddetto miracolo economico.

La Spagna parte ancora più indietro. All’inizio del Novecento il suo PIL pro capite si colloca intorno ai 3.000 dollari internazionali. Nel 1922, anno che consente un confronto preciso utilizzato nelle serie Maddison precedenti, è ancora pari a 3.423 dollari. Nel 2022 raggiunge invece 34.123 dollari. Il dato del 1922 è diventato praticamente dieci volte superiore nell’arco di un secolo.

Anche il Portogallo appartiene alla periferia relativamente povera dell’Europa occidentale. Nel 1922 registra appena 2.279 dollari pro capite; cento anni dopo raggiunge 28.992 dollari. Il moltiplicatore è di circa 12,7 volte. La distanza rispetto ai paesi più ricchi rimane, ma la scala economica del paese è completamente cambiata.

Questi numeri permettono di comprendere un aspetto spesso sottovalutato quando immaginiamo la vita dei nostri bisnonni. Un PIL pro capite di 3.000 o 5.000 dollari internazionali non significa semplicemente avere meno denaro a disposizione. Significa vivere all’interno di un’economia capace di produrre una quantità molto inferiore di beni e servizi per ciascun abitante.

La differenza riguardava quasi ogni dimensione della vita materiale. Una quota molto maggiore della popolazione lavorava nell’agricoltura. La produttività del lavoro era inferiore. Molti beni oggi considerati ordinari erano costosi, rari o semplicemente inesistenti. Le abitazioni disponevano di meno servizi e infrastrutture; gli spostamenti erano più lenti; la disponibilità di beni durevoli era limitata. Una parte molto maggiore del reddito familiare doveva essere destinata alle necessità fondamentali.

Naturalmente il PIL pro capite non deve essere confuso con il reddito effettivamente ricevuto da ogni cittadino. È una media della produzione economica per abitante e non misura direttamente la distribuzione del reddito, la ricchezza familiare, il lavoro domestico o numerose dimensioni della qualità della vita. Ma proprio come indicatore della capacità produttiva di un sistema economico permette di cogliere la profondità del cambiamento.

L’Europa del 1900 era inoltre molto più diseguale geograficamente di quanto possa apparire osservandola semplicemente come un unico continente industriale. La distanza tra Regno Unito e Italia era enorme. Se prendiamo valori nell’ordine di 8.100 dollari britannici e 3.500 italiani, il PIL pro capite del Regno Unito era oltre due volte quello dell’Italia. La distanza con Spagna e Portogallo era ancora maggiore.

Esisteva quindi già un’Europa a più velocità. Il Nord-Ovest aveva imboccato prima la strada dell’industrializzazione, mentre vaste aree mediterranee e orientali conservavano strutture economiche nelle quali l’agricoltura aveva ancora un peso molto elevato.

La Germania rappresenta bene il carattere dinamico di questa geografia. Pur partendo nel 1900 da livelli inferiori rispetto al Regno Unito, avrebbe attraversato nel secolo successivo due guerre mondiali, distruzioni enormi, divisione politica e successiva riunificazione, arrivando nel 2022 a un PIL pro capite superiore a 46.000 dollari. Il punto di partenza non determinava dunque necessariamente quello di arrivo.

Lo stesso principio emerge ancora più chiaramente osservando le economie nordiche. La Norvegia nel 1922 aveva un PIL pro capite di circa 4.570 dollari, non lontano dagli ordini di grandezza delle economie europee relativamente sviluppate dell’epoca. Nel 2022 raggiunge 88.366 dollari, oltre 19 volte il livello iniziale. La Finlandia passa da 3.280 dollari nel 1922 a 40.701 nel 2022, circa 12,4 volte tanto. L’Irlanda da 4.141 a 60.257, circa 14,6 volte.

Il Novecento europeo è quindi molto più di una semplice storia di crescita. È una storia di moltiplicazione della capacità produttiva e, contemporaneamente, di trasformazione delle gerarchie interne.

Il 1900 rappresenta il punto di partenza di un secolo che avrebbe prodotto progressi economici enormi ma tutt’altro che lineari. Prima di arrivare alla prosperità contemporanea, l’Europa avrebbe attraversato due guerre mondiali, la Grande Depressione, distruzioni materiali senza precedenti, ricostruzione, boom industriale, crisi petrolifere, integrazione economica e infine il rallentamento delle economie mature.

È proprio questa successione a rendere ancora più sorprendente il risultato finale. Nel 1900 persino le economie europee più avanzate disponevano di livelli di PIL pro capite che oggi collocheremmo enormemente al di sotto degli standard dell’Europa occidentale. L’Italia era intorno a poche migliaia di dollari per abitante; la Germania poco sopra 5.000; la Francia intorno a 5.700; persino il Regno Unito, leader industriale dell’epoca, si trovava nell’ordine degli 8.000.

Oggi parliamo di circa 36.224 dollari per l’Italia, 39.066 per la Francia, 46.648 per la Germania e oltre 44.000 per il Regno Unito. Nel caso della Norvegia si superano addirittura gli 88.000 dollari.

Dire che i nostri bisnonni erano “poveri” richiede quindi una precisazione. Non erano necessariamente poveri rispetto ai contemporanei: un britannico del 1900 poteva vivere in una delle economie più prospere del pianeta. Erano poveri rispetto alla quantità di beni e servizi che un’economia europea contemporanea riesce a produrre per ciascun abitante.

Ed è proprio questo confronto temporale a cambiare la prospettiva. Una persona poteva appartenere a uno dei paesi più ricchi del mondo e contemporaneamente vivere in un’economia che, misurata con gli standard produttivi di oggi, disponeva soltanto di una frazione del reddito reale pro capite contemporaneo.

La distanza tra il 1900 e il presente racconta quindi una delle trasformazioni più profonde della storia europea. Non riguarda soltanto la diffusione dell’automobile, dell’elettricità, degli elettrodomestici o delle tecnologie digitali. Dietro questi cambiamenti esiste un fenomeno quantitativo molto più ampio: in poco più di un secolo la quantità di produzione reale disponibile per abitante è stata moltiplicata numerose volte.

L’Europa dei bisnonni era già il continente delle fabbriche, delle ferrovie e delle grandi città. Ma era ancora, secondo gli standard economici contemporanei, un continente sorprendentemente povero. Ed è proprio partendo da questa fotografia che diventa possibile comprendere quanto eccezionale sia stata la trasformazione avvenuta nelle generazioni successive.

Gran Bretagna, Francia e Germania: chi era davvero ricco nel 1900?

All’inizio del Novecento, essere un paese ricco significava qualcosa di molto diverso rispetto a oggi. Gran Bretagna, Francia e Germania erano tre delle maggiori potenze economiche e politiche del pianeta, disponevano di grandi industrie, reti ferroviarie, sistemi bancari sviluppati e città che rappresentavano alcuni dei principali centri della finanza e del commercio internazionale. Eppure, osservando il loro PIL reale pro capite, emerge un’Europa che anche nei suoi paesi più avanzati era enormemente più povera di quella contemporanea. Ancora più interessante è scoprire che le tre grandi potenze non partivano affatto dalla stessa posizione.

Secondo le ricostruzioni storiche del Maddison Project Database 2023, espresse in dollari internazionali del 2011, intorno al 1900 il Regno Unito disponeva di un PIL reale pro capite nell’ordine degli 8.000 dollari. La Francia si collocava intorno ai 5.700 dollari, mentre la Germania era poco sopra i 5.000. I valori riferiti a periodi così lontani devono naturalmente essere considerati stime storiche e non statistiche nazionali dotate della precisione dei dati contemporanei. Gli ordini di grandezza sono però sufficienti a mostrare una gerarchia molto chiara: la Gran Bretagna era ancora nettamente davanti alle due grandi potenze continentali.

Il vantaggio britannico era il risultato di una storia iniziata molto prima. Il Regno Unito era stato il primo grande paese a industrializzarsi e aveva accumulato per decenni incrementi di produttività che gli altri stavano ancora cercando di recuperare. All’inizio del Novecento disponeva di un’economia fortemente urbanizzata, di un grande settore industriale e di una rete commerciale e finanziaria estesa su scala mondiale. Londra era già uno dei centri fondamentali della finanza internazionale.

La differenza quantitativa con Francia e Germania era notevole. Se prendiamo come riferimento valori prossimi a 8.000 dollari per il Regno Unito e 5.000-5.700 per le due economie continentali, il britannico medio viveva all’interno di un sistema produttivo capace di generare per abitante circa il 40-50% in più rispetto a Francia e Germania.

Non significa naturalmente che ogni cittadino britannico fosse più ricco di ogni francese o tedesco. Il PIL pro capite è una media e non descrive direttamente la distribuzione del reddito. La Gran Bretagna dell’epoca presentava profonde disuguaglianze sociali, così come Francia e Germania. Il dato indica piuttosto la capacità produttiva complessiva dell’economia rapportata alla popolazione.

La Francia presentava una situazione differente. Era già una grande economia europea, disponeva di una considerevole base industriale e Parigi era uno dei maggiori centri economici e finanziari internazionali. Tuttavia, la struttura produttiva francese conservava un peso agricolo maggiore rispetto a quella britannica. La distanza dalla Gran Bretagna rimaneva quindi significativa.

La Germania era invece il grande inseguitore. La sua posizione nel 1900 è particolarmente interessante perché il PIL pro capite non racconta da solo tutta la potenza economica che il paese stava accumulando. L’unificazione politica era avvenuta soltanto nel 1871, ma negli ultimi decenni dell’Ottocento la Germania aveva conosciuto una rapidissima industrializzazione.

Siderurgia, chimica, meccanica ed elettricità stavano costruendo una delle più moderne strutture industriali europee. Imprese tedesche iniziavano a competere direttamente con quelle britanniche nei settori tecnologicamente più avanzati dell’epoca. Il PIL pro capite rimaneva inferiore a quello britannico, ma la direzione del cambiamento era evidente.

È qui che bisogna distinguere tra reddito pro capite e dimensione complessiva dell’economia. La Germania aveva una popolazione molto più numerosa e una base industriale in rapida espansione. Poteva quindi diventare una potenza economica complessiva enorme anche senza avere ancora raggiunto il livello britannico di produzione per abitante.

Il confronto con il 1913, alla vigilia della Prima guerra mondiale, rende ancora più chiara questa dinamica. In poco più di un decennio tutte e tre le economie continuano a crescere, ma la Germania prosegue la propria rincorsa industriale. L’Europa che entra nella Grande Guerra è quindi caratterizzata non soltanto dalla rivalità politica e militare, ma anche da una crescente competizione economica tra una Gran Bretagna che difende la propria posizione e una Germania che sta rapidamente aumentando la propria capacità produttiva.

La prospettiva contemporanea rende questi valori ancora più sorprendenti. Nel 2022 il PIL reale pro capite della Germania raggiunge circa 46.648 dollari internazionali del 2011. La Francia arriva a circa 39.066 e il Regno Unito supera i 44.000. Rispetto al 1900, tutte e tre le economie hanno quindi cambiato completamente scala.

La Germania offre probabilmente il confronto più spettacolare. Da poco più di 5.000 dollari per abitante all’inizio del Novecento arriva a oltre 46.000 nel 2022. Significa che la quantità di produzione reale per abitante è diventata molte volte superiore, nonostante nel mezzo vi siano state due guerre mondiali, distruzioni materiali gigantesche, la divisione del paese e la successiva riunificazione.

Anche la Francia passa da un livello nell’ordine dei 5.700 dollari a oltre 39.000. Il Regno Unito, che partiva molto più avanti, cresce da circa 8.000 a oltre 44.000.

Ed è proprio il Regno Unito a mostrare uno dei fenomeni più interessanti del confronto. Nel 1900 era nettamente il paese più ricco dei tre in termini pro capite. Nel 2022 il vantaggio è scomparso nei confronti della Germania, che presenta un livello superiore. La Francia rimane invece leggermente più indietro.

La gerarchia è quindi cambiata. All’inizio del Novecento la distanza britannica era ancora l’eredità della rivoluzione industriale iniziata nel secolo precedente. Nel corso del Novecento le altre economie europee hanno progressivamente recuperato parte di quel vantaggio.

Ma il confronto non deve far dimenticare quanto fossero bassi, secondo gli standard contemporanei, persino i livelli delle economie allora considerate ricchissime. Un PIL pro capite britannico di circa 8.000 dollari internazionali significa vivere in un sistema economico che produceva per persona meno di un quinto di quanto produce oggi una grande economia europea da 40.000-45.000 dollari? Il confronto aritmetico richiede precisione: 8.000 rispetto a 44.000 è circa il 18%, quindi poco meno di un quinto. Per Francia e Germania la distanza era ancora maggiore.

Questo divario si rifletteva nella vita materiale. All’inizio del Novecento una parte molto maggiore del reddito familiare veniva assorbita da alimentazione, abitazione e beni essenziali. Automobili private, elettrodomestici, viaggi aerei, telecomunicazioni moderne e numerosi servizi sanitari semplicemente non appartenevano alla vita ordinaria della maggioranza della popolazione.

Anche il lavoro era profondamente diverso. L’agricoltura occupava ancora una quota importante della forza lavoro, soprattutto in Francia. L’industria richiedeva grandi quantità di lavoro manuale e le ore lavorate erano generalmente molto elevate. L’aumento della produttività che caratterizzerà il Novecento avrebbe permesso di produrre quantità enormemente maggiori di beni e servizi utilizzando relativamente meno lavoro per unità prodotta.

Il dato più importante è quindi forse questo: nel 1900 essere “ricchi” significava soprattutto essere ricchi rispetto agli altri paesi del 1900. Non significava disporre delle possibilità economiche di una società europea contemporanea.

La Gran Bretagna era una delle economie più prospere del mondo, eppure il suo PIL pro capite era soltanto una frazione di quello britannico contemporaneo. Francia e Germania erano grandi potenze, ma producevano mediamente per abitante ancora meno.

Questa prospettiva aiuta anche a capire perché il Novecento europeo rappresenti una trasformazione così straordinaria. Non si parte da economie primitive: nel 1900 esistono già industrie, banche, università, ferrovie, grandi città e commercio internazionale. Eppure esiste ancora uno spazio gigantesco per aumentare la produttività.

La storia successiva dimostrerà quanto grande fosse quello spazio. La Germania passa da poco più di 5.000 a oltre 46.000 dollari pro capite; la Francia da circa 5.700 a oltre 39.000; il Regno Unito da circa 8.000 a oltre 44.000.

La risposta alla domanda su chi fosse davvero ricco nel 1900 è quindi duplice. Rispetto all’Europa dell’epoca, la Gran Bretagna era chiaramente davanti, mentre Francia e Germania inseguivano da livelli inferiori. Rispetto all’Europa contemporanea, invece, persino il paese europeo più avanzato viveva all’interno di un’economia sorprendentemente povera. La grande storia del secolo successivo sarà proprio quella della progressiva cancellazione di questa distanza: prima attraverso l’industrializzazione, poi attraverso l’aumento della produttività, la ricostruzione postbellica e la crescita delle moderne economie avanzate.

Italia e Spagna: la periferia povera dell’Europa occidentale

All’inizio del Novecento Italia e Spagna appartenevano all’Europa, ma economicamente erano ancora molto lontane dal cuore più ricco e industrializzato del continente. Londra, Parigi e le grandi città tedesche rappresentavano già una modernità fatta di fabbriche, ferrovie, banche e grandi reti commerciali; vaste aree italiane e spagnole rimanevano invece legate a un’economia nella quale agricoltura, lavoro manuale e bassissima produttività occupavano ancora uno spazio fondamentale. La distanza non era soltanto una questione statistica. Dietro il divario nel PIL pro capite esistevano differenze concrete nelle possibilità di consumo, nelle abitazioni, nell’alimentazione, nei trasporti e, più in generale, nelle condizioni materiali delle famiglie.

Le ricostruzioni storiche del Maddison Project Database 2023 permettono di quantificare almeno in parte questa distanza. Trattandosi di valori riferiti a oltre un secolo fa, devono naturalmente essere considerati stime storiche, non statistiche dotate della precisione dei moderni conti nazionali. Gli ordini di grandezza sono tuttavia eloquenti. Intorno al 1900 il PIL reale pro capite italiano si collocava nell’ordine dei 3.500 dollari internazionali del 2011, mentre quello spagnolo era vicino ai 3.000. Nello stesso periodo il Regno Unito si trovava intorno agli 8.000 dollari, la Francia a circa 5.700 e la Germania poco sopra i 5.000.

La geografia economica europea era quindi profondamente diseguale. Un britannico viveva all’interno di un’economia che produceva mediamente per abitante più del doppio rispetto all’Italia e ancora di più rispetto alla Spagna. Anche Francia e Germania conservavano un vantaggio considerevole. Italia e Spagna non erano economie immobili, ma partivano dalla periferia dell’Europa occidentale.

Il dato italiano deve essere letto anche alla luce della giovanissima storia unitaria del paese. Nel 1900 erano trascorsi appena quarant’anni dall’unificazione politica e la struttura economica presentava enormi differenze territoriali. L’industrializzazione cominciava a trasformare alcune aree settentrionali, ma una parte molto ampia della popolazione continuava a lavorare nell’agricoltura. Il divario tra Nord e Sud aggiungeva quindi una seconda frattura a quella tra Italia ed Europa avanzata.

La Spagna presentava caratteristiche in parte analoghe. Anche qui l’agricoltura conservava un peso enorme, mentre l’industrializzazione risultava geograficamente concentrata. Il livello medio del PIL pro capite rimaneva basso rispetto alle economie europee che avevano iniziato prima la trasformazione industriale.

Un punto di osservazione particolarmente utile è il 1922. In quell’anno, secondo i dati Maddison utilizzati nei confronti precedenti, la Spagna registra un PIL reale pro capite di circa 3.423 dollari internazionali. Il valore appare quasi irrisorio se confrontato con i 34.123 dollari raggiunti nel 2022. In cento anni il reddito reale per abitante spagnolo è diventato praticamente dieci volte quello iniziale.

La differenza tra quei 3.423 dollari e i livelli contemporanei non deve però essere interpretata semplicemente come una differenza di salario. Il PIL pro capite misura la produzione media dell’intero sistema economico. Una produttività molto più bassa significava che la società nel suo complesso disponeva di una quantità assai inferiore di beni e servizi.

Per le famiglie questo aveva conseguenze immediate. Una quota molto maggiore delle risorse disponibili doveva essere destinata ai consumi essenziali. Alimentazione, vestiario e abitazione assorbivano una parte fondamentale del bilancio familiare. Molti beni oggi ordinari erano ancora beni di lusso oppure non esistevano affatto nella forma contemporanea.

Anche l’abitazione raccontava questa distanza. L’accesso a elettricità, acqua corrente, riscaldamento moderno e servizi igienici non aveva ancora la diffusione che avrebbe raggiunto nel secondo dopoguerra. Le condizioni erano naturalmente molto differenti tra città e campagne e tra gruppi sociali, ma la disponibilità media di servizi domestici era incomparabilmente inferiore a quella attuale.

La povertà relativa di Italia e Spagna emerge ancora meglio osservando il punto da cui parte la grande rincorsa del secondo dopoguerra. Nel 1950 il PIL reale pro capite italiano è pari a 5.582 dollari. Quello spagnolo raggiunge appena 3.459. La Francia è già a 8.266, la Germania a 6.186 e il Regno Unito si trova su livelli ancora superiori.

L’Italia dispone quindi nel 1950 di un PIL pro capite superiore di circa il 61% rispetto alla Spagna, ma rimane significativamente indietro rispetto alla Francia. La Spagna, a sua volta, si trova in una posizione ancora più periferica.

Da quel momento le due storie iniziano però a cambiare velocemente.

L’Italia parte per prima. Nel 1960 il PIL pro capite raggiunge 9.430 dollari e nel 1970 arriva a 15.492. In appena vent’anni il valore è diventato quasi 2,8 volte quello del 1950. È la fase del miracolo economico italiano: milioni di persone si spostano dall’agricoltura verso industria e servizi, aumenta l’urbanizzazione e la produttività cresce rapidamente.

Il cambiamento entra direttamente nelle case. La crescita economica rende progressivamente accessibili beni che per la generazione precedente erano stati eccezionali: frigoriferi, lavatrici, automobili, televisori e successivamente una gamma sempre più ampia di consumi durevoli. Non è il PIL pro capite, da solo, a dimostrare la diffusione di ciascun bene, ma la sua crescita misura l’enorme aumento delle risorse reali disponibili nell’economia che rende possibile quella trasformazione.

La Spagna segue con ritardo, ma la sua rincorsa diventa impressionante. Nel 1960 il PIL pro capite è ancora pari a circa 5.032 dollari; nel 1970 raggiunge 9.503 e nel 1980 arriva a 14.006. L’Italia nello stesso anno è a 20.959 dollari. Il divario assoluto è quindi prossimo a 7.000 dollari per abitante.

Negli anni successivi la Spagna continua però a recuperare. Nel 1990 raggiunge circa 19.215 dollari, mentre l’Italia è a 26.003. Nel 2000 il valore spagnolo sale a 26.995 contro 32.717 dell’Italia. La distanza rimane significativa, ma la geografia economica dell’Europa meridionale è ormai completamente diversa da quella dell’inizio del secolo.

Il confronto con il 2019 è ancora più sorprendente. Immediatamente prima della pandemia, l’Italia registra un PIL reale pro capite di 35.407 dollari e la Spagna 34.957. Il divario è appena 450 dollari per abitante.

Nel 1950 la distanza era stata di 2.123 dollari, ma su livelli molto più bassi: 5.582 contro 3.459. Nel 1980 aveva raggiunto quasi 7.000 dollari. Settant’anni dopo il divario era diventato quasi marginale.

Nel 2022 l’Italia raggiunge 36.224 dollari e la Spagna 34.123. La distanza risale a circa 2.101 dollari, ma il dato fondamentale rimane la straordinaria trasformazione di entrambe le economie.

Per la Spagna il confronto secolare è particolarmente netto: dai 3.423 dollari del 1922 ai 34.123 del 2022, esattamente nell’ordine di dieci volte. L’Italia, prendendo come riferimento il 1950, passa da 5.582 a 36.224 dollari, circa 6,5 volte tanto.

La periferia povera dell’Europa occidentale si è quindi avvicinata enormemente al centro.

Questo non significa che tutti i divari siano scomparsi. Nel 2022 la Germania raggiunge circa 46.648 dollari pro capite e la Francia 39.066. L’Italia rimane quindi oltre 10.000 dollari sotto la Germania e la Spagna oltre 12.500. Ma la natura della distanza è profondamente diversa rispetto all’inizio del Novecento.

Allora Italia e Spagna erano economie nelle quali una quota enorme della popolazione viveva ancora all’interno di strutture produttive agricole e a bassa produttività. Oggi sono economie avanzate, industriali e terziarie, con livelli di produzione per abitante molte volte superiori.

È forse proprio il confronto tra le generazioni a rendere comprensibile la portata del cambiamento. I bisnonni di molti italiani e spagnoli vivevano in paesi che erano periferici non geograficamente, ma economicamente. Appartenevano all’Europa occidentale senza disporre ancora dei livelli di produttività dell’Europa occidentale più avanzata.

Nel corso del Novecento questa distanza viene progressivamente ridotta. Prima l’Italia compie una delle più rapide convergenze del continente; successivamente la Spagna recupera una parte crescente del ritardo. Il risultato è visibile nei numeri: circa 3.000-3.500 dollari pro capite all’inizio del Novecento, decine di migliaia un secolo dopo.

La storia di Italia e Spagna mostra così quanto sia cambiato il significato stesso di vivere nell’Europa meridionale. La povertà relativa dei bisnonni non era soltanto una questione di redditi monetari inferiori. Rifletteva economie capaci di produrre molto meno per ciascun abitante. La grande trasformazione del Novecento consiste proprio nell’aver moltiplicato quella capacità produttiva, riducendo una distanza che all’inizio del secolo separava nettamente il Mediterraneo europeo dal cuore industriale del continente.

Due guerre mondiali e una generazione perduta

Tra il 1914 e il 1945 l’Europa attraversò poco più di trent’anni nei quali la crescita economica venne ripetutamente interrotta da guerre, distruzioni, inflazione, disoccupazione e crisi finanziarie. Per la generazione nata alla fine dell’Ottocento, il passaggio verso una società più prospera non fu affatto lineare. Milioni di europei entrarono nell’età adulta durante la Prima guerra mondiale, affrontarono le difficoltà economiche del dopoguerra, vissero la Grande Depressione e, quando sembrava possibile una nuova normalizzazione, furono travolti dalla Seconda guerra mondiale. Per questo il periodo può essere letto come quello di una generazione economicamente perduta: non perché il PIL pro capite europeo non sia mai cresciuto, ma perché una parte considerevole dei progressi venne ripetutamente interrotta o cancellata.

Alla vigilia della Prima guerra mondiale l’Europa occidentale era già molto più ricca rispetto all’inizio dell’Ottocento. Il Regno Unito era una delle economie con il PIL pro capite più elevato del mondo, la Germania aveva costruito una potente struttura industriale e la Francia disponeva di un’economia avanzata e diversificata. Anche l’Italia stava iniziando a industrializzarsi, pur rimanendo molto più povera delle grandi potenze settentrionali.

Nel 1913, secondo le ricostruzioni del Maddison Project Database, il PIL reale pro capite italiano era pari a circa 4.057 dollari internazionali del 2011. L’Argentina, per avere un termine di confronto extraeuropeo, raggiungeva nello stesso anno 6.052 dollari. Il dato italiano mostra quanto il paese fosse ancora distante dalla frontiera economica internazionale proprio alla vigilia del conflitto.

La guerra del 1914-1918 modifica drasticamente il quadro. Milioni di uomini vengono sottratti alla produzione civile e mobilitati negli eserciti. Una parte enorme delle risorse industriali viene destinata alla produzione militare. Commercio internazionale, investimenti e normali circuiti produttivi vengono sconvolti. Nelle aree direttamente interessate dai combattimenti, infrastrutture, abitazioni e capacità produttiva subiscono distruzioni materiali.

Il PIL, inoltre, può raccontare soltanto una parte del costo economico della guerra. La produzione di armamenti contribuisce alla produzione aggregata, ma non aumenta necessariamente il benessere materiale delle famiglie. Un’economia può quindi mantenere una certa capacità produttiva mentre la disponibilità di beni di consumo diminuisce e le condizioni quotidiane della popolazione peggiorano.

La fine della guerra non produce un ritorno immediato alla normalità. L’Europa deve affrontare debiti pubblici enormi, inflazione, ricostruzione e profonde trasformazioni territoriali. Gli imperi tedesco, austro-ungarico, russo e ottomano vengono dissolti o radicalmente trasformati. Nascono nuovi Stati e cambiano frontiere, monete e mercati. Anche per questo i confronti statistici di lungo periodo richiedono particolare cautela.

Gli anni Venti rappresentano una fase ambigua. In alcune economie arriva una significativa ripresa e la produzione supera progressivamente i livelli precedenti alla guerra. Ma la crescita è irregolare e la stabilità rimane fragile.

La Germania rappresenta il caso più drammatico. Alla distruzione e ai costi della guerra seguono riparazioni, instabilità politica e una gravissima crisi monetaria. L’iperinflazione del 1923 diventa uno degli episodi economici più famosi del Novecento europeo. La stabilizzazione successiva consente una ripresa, ma dura soltanto pochi anni.

Anche l’Italia vive un dopoguerra difficile, caratterizzato da tensioni sociali e trasformazioni politiche. Nel 1922, anno della marcia su Roma, il paese è ancora un’economia relativamente povera nel confronto europeo. La crescita riprende durante parte degli anni Venti, ma il percorso verso la convergenza con Francia, Germania e Regno Unito rimane lontano dall’accelerazione che caratterizzerà il secondo dopoguerra.

La Spagna parte da livelli ancora più bassi. Nel 1922 il suo PIL reale pro capite è pari a circa 3.423 dollari internazionali. Cento anni dopo, nel 2022, raggiungerà 34.123 dollari. La distanza tra questi due numeri permette di capire quanto limitata fosse ancora la capacità produttiva dell’Europa meridionale durante il primo dopoguerra.

Quando la ricostruzione sembra finalmente consolidarsi, arriva la crisi del 1929.

La Grande Depressione trasforma una crisi finanziaria iniziata negli Stati Uniti in una recessione internazionale. Produzione industriale, commercio e investimenti diminuiscono. La disoccupazione aumenta drammaticamente in numerosi paesi. La Germania, fortemente dipendente dai flussi finanziari internazionali durante la seconda metà degli anni Venti, viene colpita con particolare violenza.

Il significato economico della depressione non può essere ridotto alla sola contrazione del PIL. Per milioni di famiglie europee significa perdita del lavoro, riduzione dei redditi e crescente insicurezza. Anche nei paesi nei quali il PIL pro capite recupera successivamente, gli effetti sociali e politici della crisi rimangono profondi.

Gli anni Trenta diventano così un altro decennio di crescita mancata. Alcune economie recuperano, altre adottano politiche protezionistiche e aumentano l’intervento dello Stato. Il commercio internazionale perde parte dell’integrazione raggiunta prima del 1914. Le tensioni politiche aumentano.

La Spagna affronta inoltre la guerra civile tra 1936 e 1939, un conflitto che produce distruzioni e interrompe ulteriormente il processo di sviluppo. L’Italia si trova progressivamente coinvolta in una politica di militarizzazione e avventure coloniali. La Germania nazista riduce la disoccupazione e aumenta la produzione, ma una parte crescente delle risorse viene orientata verso il riarmo. Ancora una volta, crescita della produzione e miglioramento del benessere non coincidono necessariamente.

Nel 1939 inizia la Seconda guerra mondiale e la dimensione della distruzione supera quella del conflitto precedente.

Tra 1939 e 1945 una parte enorme dell’Europa viene trasformata in campo di battaglia. Città, ferrovie, porti, fabbriche e abitazioni vengono distrutti. Milioni di persone muoiono o vengono costrette ad abbandonare le proprie case. La produzione civile viene subordinata alle necessità militari.

Il caso italiano rende visibile la frattura. Nel 1913 il PIL pro capite era circa 4.057 dollari. Nei decenni successivi il paese aveva aumentato la propria capacità produttiva, ma la Seconda guerra mondiale produce un nuovo arretramento. Soltanto nel dopoguerra l’Italia inizierà quella straordinaria accelerazione che la porterà a 5.582 dollari pro capite nel 1950, 9.430 nel 1960 e 15.492 nel 1970.

Questa sequenza mostra quanto sia importante distinguere il periodo 1914-1945 da quello successivo. Tra 1950 e 1970 l’Italia quasi triplica il PIL pro capite in appena vent’anni. Una crescita di tale intensità sarebbe stata difficilmente immaginabile per la generazione che aveva attraversato le due guerre.

Anche la Germania esce dal 1945 materialmente devastata. Il paese che nel 1900 stava rapidamente scalando la gerarchia industriale europea deve ricostruire infrastrutture, abitazioni e capacità produttiva. Nel 1950 il PIL pro capite tedesco è circa 6.186 dollari. Vent’anni dopo raggiunge 17.277. Il contrasto tra la distruzione della guerra e la successiva ricostruzione è uno dei più impressionanti dell’intera storia economica europea.

La Francia segue una traiettoria analoga, sebbene con caratteristiche differenti. Nel 1950 registra un PIL pro capite di circa 8.266 dollari; nel 1970 arriva a 18.187. Anche qui il secondo dopoguerra segna un cambio di velocità rispetto ai decenni precedenti.

È proprio osservando ciò che accade dopo il 1945 che diventa evidente il costo economico del periodo precedente. Le tecnologie necessarie per aumentare la produttività esistevano già in larga parte. L’industrializzazione era iniziata da molto tempo. L’Europa disponeva di capitale umano, imprese, università e competenze tecniche. Eppure guerre e crisi impedirono per trent’anni che queste forze si trasformassero in un processo continuo di aumento del reddito per abitante.

Naturalmente non tutti i paesi seguirono esattamente la stessa traiettoria. Alcune economie neutrali evitarono parte delle distruzioni belliche. Regno Unito, Francia, Germania, Italia e Spagna furono colpiti in modi e momenti differenti. Parlare di una singola esperienza europea significa quindi semplificare una storia estremamente eterogenea.

Ma il quadro complessivo rimane impressionante. Tra il 1914 e il 1945 l’Europa affrontò due guerre mondiali separate da appena ventuno anni, una pandemia, crisi monetarie, la Grande Depressione, guerre civili, rivoluzioni e profondi cambiamenti territoriali. Per un individuo nato nel 1895, il trentesimo compleanno cadeva nel fragile dopoguerra degli anni Venti; il quarantesimo durante la depressione e l’ascesa dei regimi autoritari; il cinquantesimo nel 1945, davanti a un continente devastato.

È in questo senso che si può parlare di una generazione perduta anche economicamente. Non significa che per trent’anni non sia stato prodotto alcun progresso. Significa che la continuità necessaria alla crescita cumulativa venne ripetutamente spezzata.

La grande svolta arriverà dopo il 1945. Quando la ricostruzione, gli investimenti e l’aumento della produttività potranno finalmente operare per diversi decenni senza una nuova guerra continentale, il PIL pro capite europeo inizierà a crescere a velocità straordinarie.

Nel 1950 l’Italia è a 5.582 dollari, la Germania a 6.186, la Francia a 8.266 e la Spagna a 3.459. Nel 1970 saranno rispettivamente a 15.492, 17.277, 18.187 e 9.503. In soli vent’anni si produce una trasformazione che rende ancora più evidente ciò che l’Europa aveva perso nei trent’anni precedenti.

Il periodo 1914-1945 costituisce quindi la grande frattura della storia economica europea del Novecento. La Prima guerra mondiale interrompe la prima globalizzazione e distrugge il vecchio ordine europeo; la Grande Depressione spezza la fragile stabilizzazione degli anni Venti; la Seconda guerra mondiale porta la distruzione materiale a livelli senza precedenti.

Quando nel 1945 il continente emerge dal secondo conflitto mondiale, la distanza rispetto al mondo dei bisnonni non è ancora quella che conosciamo oggi. La vera esplosione del benessere deve ancora arrivare. Per milioni di europei che avevano trascorso la propria vita adulta tra trincee, inflazione, disoccupazione e bombardamenti, quella prosperità sarebbe appartenuta soprattutto alla generazione dei figli.

1950: l’Europa riparte dalle macerie

Nel 1950 la guerra è finita da appena cinque anni e l’Europa occidentale si trova davanti a uno dei passaggi decisivi della propria storia economica. Le città stanno ricostruendo edifici e infrastrutture, le fabbriche tornano alla produzione civile, milioni di persone cercano di ricostruire condizioni di vita normali. Il continente che per secoli era stato il principale centro economico e politico mondiale esce dalla Seconda guerra mondiale profondamente indebolito. Eppure proprio da quella situazione sta per iniziare una delle più impressionanti accelerazioni del PIL pro capite mai sperimentate dalle economie europee.

I dati del Maddison Project Database 2023 permettono di fotografare quel momento attraverso il PIL reale pro capite espresso in dollari internazionali del 2011. Nel 1950, tra le cinque grandi economie considerate, il Regno Unito parte nettamente davanti. Il suo PIL pro capite è nell’ordine degli 11.700 dollari. Seguono la Francia con 8.266 dollari, la Germania con 6.186, l’Italia con 5.582 e, molto più indietro, la Spagna con appena 3.459 dollari.

Questa graduatoria racconta immediatamente quanto fosse eterogenea l’Europa del dopoguerra. Non esisteva una singola condizione economica europea. Un britannico viveva all’interno di un’economia capace di produrre mediamente per abitante più di tre volte quanto quella spagnola. La Francia disponeva di un PIL pro capite quasi una volta e mezzo quello italiano. La Germania, nonostante le devastazioni della guerra, rimaneva leggermente sopra l’Italia.

Il caso britannico è particolare. Il Regno Unito era stato uno dei vincitori militari della guerra, ma il conflitto aveva imposto un costo economico enorme. Londra conservava tuttavia il vantaggio accumulato durante la lunga industrializzazione iniziata nel XVIII secolo. Nel 1950 il paese rimane quindi il più ricco del gruppo considerato in termini di PIL pro capite.

La situazione francese era differente. Occupazione, guerra e distruzioni avevano profondamente colpito il paese, ma la Francia disponeva ancora di una struttura economica relativamente avanzata. Con 8.266 dollari per abitante si trovava nettamente sopra Germania, Italia e Spagna. Da quella base avrebbe iniziato un periodo di crescita eccezionale: i decenni che in Francia sarebbero stati ricordati come i Trente Glorieuses.

La Germania rappresentava probabilmente il caso più impressionante. Nel 1945 il paese era materialmente devastato, politicamente sconfitto e territorialmente diviso. Numerose città erano state distrutte dai bombardamenti e una parte importante delle infrastrutture aveva subito danni enormi. Eppure nel 1950 il PIL pro capite della serie Maddison raggiunge già circa 6.186 dollari.

Il numero è importante soprattutto se confrontato con ciò che accadrà successivamente. Nel 1970 la Germania raggiungerà circa 17.277 dollari per abitante. In appena vent’anni il PIL reale pro capite diventerà circa 2,8 volte quello del 1950. La ricostruzione tedesca non consisterà quindi semplicemente nel recuperare ciò che era stato distrutto: si trasformerà rapidamente in una nuova fase di espansione industriale e aumento della produttività.

L’Italia parte leggermente più indietro. Nel 1950 il PIL reale pro capite è pari a 5.582 dollari. È meno della metà del livello britannico e circa due terzi di quello francese. Il paese è uscito dalla guerra con infrastrutture danneggiate e forti differenze territoriali. Una parte molto ampia della popolazione continua inoltre a lavorare nell’agricoltura.

Se osservata dalla prospettiva del 1950, l’Italia non sembra ancora destinata a diventare in pochi decenni una delle maggiori economie industriali del mondo. Eppure sarà proprio l’Italia a realizzare una delle convergenze più spettacolari dell’Europa occidentale.

Nel 1960 il PIL pro capite italiano raggiunge già 9.430 dollari. Nel 1970 arriva a 15.492. In vent’anni aumenta quindi di circa il 178%. La distanza dalla Francia e dalla Germania si riduce enormemente. Quello che nel 1950 era ancora un paese relativamente povero entra rapidamente nel gruppo delle grandi economie industriali europee.

La Spagna costituisce invece il vero fanalino di coda delle cinque economie. Nel 1950 registra appena 3.459 dollari pro capite. Il livello britannico è circa 3,4 volte superiore; quello francese quasi 2,4 volte; persino l’Italia, ancora relativamente povera, dispone di oltre il 60% in più.

La distanza spagnola riflette un percorso storico differente. Il paese non aveva partecipato direttamente alla Seconda guerra mondiale, ma usciva da una devastante guerra civile conclusa nel 1939 ed era caratterizzato da un relativo isolamento internazionale. La struttura produttiva rimaneva ancora fortemente arretrata rispetto al cuore industriale dell’Europa occidentale.

Anche qui, tuttavia, la fotografia del 1950 nasconde ciò che sta per accadere. Nel 1960 la Spagna raggiunge circa 5.032 dollari pro capite; nel 1970 arriva a 9.503 e nel 1980 a 14.006. La convergenza spagnola partirà più tardi rispetto a quella italiana, ma continuerà per molti decenni.

Il 1950 è quindi interessante proprio perché rappresenta un punto di partenza. Se osservassimo soltanto quella fotografia, potremmo immaginare che le distanze tra i paesi siano destinate a durare. Regno Unito e Francia sembrano appartenere a una categoria, Germania e Italia a un’altra, la Spagna a una terza. La storia successiva dimostrerà invece quanto rapidamente possano cambiare le gerarchie quando la crescita viene mantenuta per decenni.

Nel 1970, appena vent’anni dopo, la situazione è già profondamente diversa. La Francia raggiunge circa 18.187 dollari pro capite, la Germania 17.277, il Regno Unito circa 17.400 e l’Italia 15.492. Tre economie continentali che nel 1950 erano nettamente dietro al Regno Unito hanno sostanzialmente recuperato gran parte della distanza.

L’Italia è il caso più evidente. Nel 1950 disponeva di meno della metà del PIL pro capite britannico. Nel 1970 la distanza è diventata relativamente contenuta. In appena una generazione una parte enorme del ritardo è stata cancellata.

Questa accelerazione non riguarda soltanto i numeri della contabilità nazionale. Dietro l’aumento del PIL pro capite si trova una trasformazione materiale delle società europee. Milioni di lavoratori abbandonano progressivamente l’agricoltura e si spostano verso industria e servizi. La produttività aumenta. Crescono investimenti e infrastrutture. Le città si espandono e il mercato dei beni di consumo assume dimensioni completamente nuove.

Nelle case europee la trasformazione diventa visibile attraverso la progressiva diffusione di beni che nel 1950 erano ancora lontani dall’essere universali. Automobili, frigoriferi, lavatrici e televisori diventano progressivamente accessibili a una quota crescente delle famiglie. Le abitazioni migliorano, le infrastrutture si estendono e aumentano le possibilità di consumo.

Il significato storico del 1950 emerge ancora meglio confrontandolo con il 2022. L’Italia passa da 5.582 a 36.224 dollari pro capite, circa 6,5 volte il livello iniziale. La Germania da 6.186 a 46.648, oltre 7,5 volte. La Francia da 8.266 a 39.066, circa 4,7 volte. La Spagna da 3.459 a 34.123, quasi dieci volte. Il Regno Unito passa da circa 11.700 a oltre 44.000 dollari.

La Spagna, che nel 1950 era nettamente l’economia più povera del gruppo, è quindi quella che registra uno dei maggiori moltiplicatori. La distanza con l’Italia, enorme durante una parte del secondo Novecento, si riduce progressivamente: nel 2019 i due paesi arrivano rispettivamente a 34.957 e 35.407 dollari, appena 450 dollari di differenza.

Anche le gerarchie tra le economie inizialmente più ricche cambiano. Il Regno Unito, nettamente primo nel 1950, viene progressivamente raggiunto dalla Germania. Nel 2022 la Germania registra circa 46.648 dollari pro capite, contro poco più di 44.000 del Regno Unito.

La fotografia del 1950 permette dunque di capire due cose contemporaneamente. La prima è quanto fosse ancora relativamente povera l’Europa uscita dalla guerra. Persino il Regno Unito, il più ricco tra i cinque paesi considerati, disponeva di un PIL pro capite pari a circa un quarto di quello raggiunto dalle economie europee più prospere molti decenni dopo.

La seconda è quanto enorme fosse il potenziale di convergenza. Germania, Italia e Spagna disponevano di ampio spazio per aumentare la produttività attraverso ricostruzione, accumulazione di capitale, trasferimento di lavoratori verso attività più produttive e adozione di tecnologie già disponibili nelle economie più avanzate.

È questo che rende il 1950 uno degli anni più interessanti della storia economica europea. Guardando indietro si vedono ancora le macerie di trent’anni di guerre e crisi. Guardando avanti si intravede invece la più grande accelerazione economica della storia contemporanea del continente.

Per la generazione che aveva vissuto entrambe le guerre mondiali, i livelli del 1950 potevano già rappresentare il ritorno alla normalità. Per i loro figli sarebbero diventati soltanto il punto di partenza. Nei successivi vent’anni Francia, Germania e Italia avrebbero moltiplicato rapidamente il proprio reddito per abitante; la Spagna avrebbe iniziato una lunga rincorsa; il Regno Unito avrebbe continuato a crescere, ma perdendo parte del vantaggio relativo accumulato nel secolo precedente.

Nel 1950, dunque, l’Europa non è ancora l’Europa ricca che conosciamo oggi. È un continente che sta appena uscendo dalla propria fase più distruttiva. I numeri sono ancora bassi e le distanze tra i paesi enormi. Ma proprio da 11.700 dollari britannici, 8.266 francesi, 6.186 tedeschi, 5.582 italiani e 3.459 spagnoli comincia una trasformazione che nell’arco di una sola generazione cambierà radicalmente il significato economico di vivere in Europa.

Il miracolo europeo: quando una generazione diventò molto più ricca della precedente

Tra il 1950 e il 1970 l’Europa occidentale visse una trasformazione economica difficile da comprendere osservandola con gli occhi di oggi. In appena vent’anni milioni di famiglie passarono da economie ancora segnate dalla guerra, dall’agricoltura e dalla scarsità dei consumi a società industriali caratterizzate da redditi molto più elevati, produzione di massa e crescente disponibilità di beni durevoli. Per una generazione di europei, diventare adulti significò ritrovarsi in un paese economicamente molto diverso da quello nel quale erano nati.

I numeri del Maddison Project Database 2023 permettono di misurare la velocità di questa trasformazione. Nel 1950 il PIL reale pro capite della Francia era pari a circa 8.266 dollari internazionali del 2011. La Germania si trovava a 6.186, l’Italia a 5.582 e la Spagna ad appena 3.459. Vent’anni dopo la Francia raggiungeva 18.187 dollari, la Germania 17.277, l’Italia 15.492 e la Spagna 9.503.

Significa che in soli due decenni il PIL pro capite francese era diventato circa 2,2 volte quello iniziale. Quello tedesco era aumentato di circa 2,8 volte, quello italiano di quasi 2,8 volte e quello spagnolo di circa 2,75 volte. Non stiamo confrontando due epoche separate da un secolo, ma il 1950 con il 1970: un intervallo sufficientemente breve perché una stessa persona potesse ricordare perfettamente entrambi i mondi.

L’Italia rappresenta uno dei casi più spettacolari. Nel 1950 il paese aveva un PIL reale pro capite di 5.582 dollari. Era ancora molto distante dalle principali economie dell’Europa occidentale e una parte considerevole della popolazione lavorava nell’agricoltura. Nel 1960 il valore era già salito a 9.430 dollari. Dieci anni dopo raggiungeva 15.492.

In vent’anni l’incremento complessivo è quindi di circa il 178%. In termini reali, la quantità di produzione per abitante diventa quasi 2,8 volte quella del 1950. È la base quantitativa di quello che viene ricordato come miracolo economico italiano.

Il cambiamento non rimane confinato alle statistiche. L’aumento della produttività accompagna una profonda trasformazione della struttura occupazionale. Milioni di persone si spostano dalle campagne verso le città e dalle attività agricole verso industria e servizi. Le fabbriche producono su scala crescente e il mercato interno si allarga. Beni che per la generazione precedente erano stati costosi o eccezionali entrano progressivamente nella vita quotidiana.

Il caso tedesco è altrettanto impressionante. Nel 1950 la Germania emerge da una distruzione materiale enorme con un PIL pro capite di circa 6.186 dollari. Nel 1960 raggiunge già 12.282 dollari: praticamente il doppio in un solo decennio. Nel 1970 arriva a 17.277.

L’aumento tra 1950 e 1970 è di circa il 179%. Anche qui il PIL reale per abitante diventa quasi 2,8 volte quello iniziale. Il cosiddetto Wirtschaftswunder tedesco assume quindi dimensioni molto simili, in termini di moltiplicatore, al miracolo italiano.

C’è però una differenza importante. La Germania partiva da un livello leggermente superiore e conserva il vantaggio alla fine del periodo. Nel 1950 disponeva di circa 604 dollari pro capite in più dell’Italia; nel 1970 la distanza è di circa 1.785 dollari. Entrambi i paesi crescono a velocità eccezionali e riescono contemporaneamente a ridurre gran parte della distanza che li separava dalle economie europee più ricche.

La Francia segue un percorso meno esplosivo in termini percentuali, ma parte da una base decisamente superiore. Nel 1950 il PIL pro capite francese raggiunge già 8.266 dollari. Nel 1960 sale a 11.792 e nel 1970 arriva a 18.187.

L’incremento è di circa il 120%. Il reddito reale per abitante viene più che raddoppiato. È un risultato percentualmente inferiore a quelli italiano e tedesco, ma ottenuto partendo da un livello molto più elevato.

Proprio questa differenza aiuta a comprendere il concetto di convergenza. Le economie relativamente più arretrate possono crescere più rapidamente perché dispongono di maggiore spazio per adottare tecnologie, aumentare la quantità di capitale per lavoratore e trasferire occupazione da settori a bassa produttività verso attività più produttive.

Nel 1950 il PIL pro capite italiano equivaleva a circa il 68% di quello francese. Nel 1970 era già arrivato a circa l’85%. In una sola generazione l’Italia aveva quindi cancellato una parte enorme della distanza dalla Francia.

La Spagna rappresenta invece il grande inseguitore dell’Europa meridionale. Nel 1950 il suo PIL pro capite era appena 3.459 dollari, circa il 62% di quello italiano e meno della metà di quello francese.

Nel 1960 raggiunge 5.032 dollari. Nel 1970 arriva a 9.503. In vent’anni il PIL reale per abitante diventa circa 2,75 volte quello iniziale, con un incremento cumulato vicino al 175%.

La crescita spagnola è quindi percentualmente paragonabile a quella italiana e tedesca, ma il livello di partenza estremamente basso impedisce al paese di colmare immediatamente la distanza. Nel 1970 la Spagna rimane a 9.503 dollari contro 15.492 dell’Italia, 17.277 della Germania e 18.187 della Francia.

Questo confronto mostra perché tasso di crescita e livello di reddito siano due informazioni differenti. La Spagna corre quasi alla stessa velocità dell’Italia, ma parte molto più indietro. Per raggiungerla deve continuare a crescere più rapidamente per un periodo molto più lungo.

Il dato forse più impressionante emerge mettendo insieme i quattro paesi. Nel 1950 la media semplice dei loro PIL pro capite era di circa 5.873 dollari. Nel 1970 supera 15.000. In appena vent’anni l’ordine di grandezza della capacità produttiva per abitante cambia completamente.

La crescita produce anche una forte convergenza tra alcune economie. Nel 1950 la Francia aveva un PIL pro capite superiore del 48% rispetto all’Italia. Nel 1970 il vantaggio francese si era ridotto a circa il 17%. La Germania, devastata dalla guerra, torna rapidamente vicino ai vertici europei. La Spagna rimane indietro, ma ha ormai avviato una rincorsa che continuerà nei decenni successivi.

Il miracolo europeo è dunque contemporaneamente crescita e convergenza.

Dietro i numeri si trovano diversi meccanismi. La ricostruzione postbellica crea una domanda enorme di abitazioni, infrastrutture e capitale produttivo. Gli investimenti aumentano. Le tecnologie industriali già disponibili possono essere adottate rapidamente. La produttività del lavoro cresce mentre milioni di lavoratori lasciano attività agricole relativamente poco produttive per entrare nell’industria e successivamente nei servizi.

Anche l’integrazione economica europea comincia a modificare le dimensioni dei mercati. Le economie nazionali possono specializzarsi maggiormente e commerciare quantità crescenti di beni. Parallelamente l’aumento dei redditi alimenta il mercato interno, creando una relazione tra produzione di massa e consumo di massa.

Per le famiglie il risultato è visibile molto prima che qualcuno parli di PIL pro capite. Un lavoratore nato negli anni Venti poteva essere cresciuto in una famiglia nella quale automobile, televisore, frigorifero o lavatrice erano assenti e ritrovarsi, negli anni Sessanta e Settanta, in una società nella quale questi beni stavano diventando progressivamente ordinari.

Naturalmente la crescita non eliminò automaticamente disuguaglianze, povertà o differenze territoriali. In Italia il divario tra Nord e Sud rimase enorme. Anche Francia, Germania e Spagna presentavano profonde differenze sociali e regionali. Il PIL pro capite è una media e non significa che ogni famiglia abbia visto il proprio reddito moltiplicarsi esattamente per 2,8.

Ma la scala della trasformazione macroeconomica rimane eccezionale.

I quattro moltiplicatori raccontano l’essenziale: tra 1950 e 1970 la Francia passa da 8.266 a 18.187 dollari, circa 2,2 volte; la Germania da 6.186 a 17.277, circa 2,8 volte; l’Italia da 5.582 a 15.492, circa 2,8 volte; la Spagna da 3.459 a 9.503, circa 2,75 volte.

È difficile trovare nella successiva storia europea un periodo ventennale paragonabile. Nel XXI secolo incrementi di questa dimensione sembrano quasi inconcepibili per molte economie mature. L’Italia, per esempio, passa da 32.717 dollari pro capite nel 2000 a 36.224 nel 2022: appena l’11% circa in ventidue anni. Tra 1950 e 1970 aveva guadagnato quasi il 178%.

È questo contrasto a rendere il miracolo europeo ancora più impressionante. Per una generazione nata tra le due guerre, il mondo economico dell’infanzia e quello dell’età adulta appartenevano quasi a due epoche differenti.

La ricchezza non era semplicemente aumentata. Era cambiata la capacità delle economie di produrre, consumare e investire. Germania e Italia quasi triplicarono il PIL reale pro capite, la Spagna fece quasi altrettanto e la Francia più che lo raddoppiò.

Tra il 1950 e il 1970 l’Europa occidentale non recuperò soltanto le macerie della guerra. Entrò in una nuova scala di prosperità. E per milioni di europei quella trasformazione ebbe un significato molto concreto: essere, nell’arco di una sola generazione, cittadini di un paese molto più ricco di quello dei propri genitori.

Italia: da paese relativamente povero alla convergenza con Francia e Germania

Nel 1950 l’Italia non apparteneva ancora, per reddito pro capite, allo stesso gruppo delle principali economie dell’Europa occidentale. La guerra era terminata da appena cinque anni, la ricostruzione era ancora in corso e una parte considerevole della popolazione lavorava nell’agricoltura. Il divario con Francia e Germania era evidente. Eppure, nei cinquant’anni successivi, l’Italia avrebbe realizzato una delle più impressionanti rincorse economiche dell’Europa contemporanea, arrivando alla fine del Novecento quasi esattamente allo stesso livello delle due maggiori economie continentali.

I numeri del Maddison Project Database 2023 raccontano con particolare efficacia questa trasformazione. Nel 1950 il PIL reale pro capite italiano era pari a 5.582 dollari internazionali del 2011. La Germania raggiungeva 6.186 dollari, mentre la Francia era già a 8.266. Il vantaggio francese sull’Italia era quindi di 2.684 dollari per abitante, equivalente a circa il 48% del livello italiano. La distanza dalla Germania era più contenuta, circa 604 dollari, ma anche in questo caso l’Italia partiva dietro.

La fotografia del 1950 racconta però soltanto il punto di partenza. Dieci anni dopo il panorama è già profondamente cambiato. Nel 1960 il PIL pro capite italiano raggiunge 9.430 dollari, con un aumento di quasi il 69% rispetto al 1950. La Francia è a 11.792 dollari e la Germania a 12.282. L’Italia rimane indietro, ma sta crescendo a una velocità sufficiente per iniziare a ridurre la distanza.

È il periodo che entrerà nella storia come miracolo economico italiano. Il paese cambia struttura produttiva a una velocità eccezionale. Milioni di lavoratori si spostano dall’agricoltura verso industria e servizi, mentre grandi flussi migratori interni accompagnano l’espansione delle città e dei poli industriali settentrionali. Aumentano gli investimenti, la produttività e la produzione manifatturiera. Parallelamente cresce il mercato interno e beni che fino a pochi anni prima erano stati accessibili soltanto a una minoranza iniziano a entrare nelle case di milioni di famiglie.

Nel 1970 il risultato di questa trasformazione diventa evidente nei dati. Il PIL reale pro capite italiano raggiunge 15.492 dollari. Rispetto ai 5.582 del 1950 è diventato circa 2,78 volte superiore: una crescita cumulata di circa il 178% in appena vent’anni.

La Francia raggiunge nello stesso anno 18.187 dollari e la Germania 17.277. L’Italia rimane ancora terza, ma la distanza relativa si è fortemente ridotta. Nel 1950 il PIL pro capite italiano rappresentava circa il 68% di quello francese; nel 1970 è arrivato a circa l’85%. Il divario con la Germania è anch’esso relativamente contenuto: poco meno di 1.800 dollari per abitante.

La rincorsa non termina con la fine del miracolo economico. Durante gli anni Settanta l’Europa affronta crisi petrolifere, inflazione e rallentamento della crescita, ma l’Italia continua ad aumentare il proprio reddito reale per abitante. Nel 1980 raggiunge 20.959 dollari. La Francia è a circa 23.537 e la Germania a 22.497.

A questo punto la distanza tra le tre economie è diventata sorprendentemente piccola rispetto a quella del dopoguerra. L’Italia produce per abitante circa il 93% del livello tedesco e l’89% di quello francese. Trent’anni prima, soprattutto rispetto alla Francia, la distanza era molto maggiore.

Il dato del 1990 è ancora più significativo. Il PIL pro capite italiano raggiunge 26.003 dollari. La Francia arriva a circa 28.129, mentre il valore tedesco riportato dalla serie Maddison è 25.391. L’Italia risulta quindi leggermente sopra la Germania nel dato pro capite di quell’anno.

Il confronto richiede naturalmente cautela. La Germania del 1990 si trova nel momento storico della riunificazione e le ricostruzioni di lungo periodo devono essere interpretate considerando le profonde trasformazioni territoriali e istituzionali tedesche. Ma il significato generale rimane straordinario: l’Italia, che nel dopoguerra partiva da una posizione relativamente arretrata, è ormai entrata pienamente nel gruppo delle grandi economie continentali ad alto reddito.

Il punto culminante della convergenza arriva probabilmente nel 2000.

In quell’anno il PIL reale pro capite italiano raggiunge 32.717 dollari. La Germania registra 33.367 dollari e la Francia 33.410. Tre delle maggiori economie dell’Europa continentale si trovano quindi concentrate in un intervallo inferiore a 700 dollari per abitante.

La distanza Italia-Germania è appena 650 dollari. Quella Italia-Francia è 693 dollari. In termini percentuali significa che il PIL pro capite italiano è pari a circa il 98% di quello tedesco e francese.

Cinquant’anni prima la situazione era completamente diversa. Nel 1950 l’Italia aveva 5.582 dollari contro 8.266 della Francia. Nel 2000 siamo a 32.717 contro 33.410. Il divario assoluto, nonostante l’enorme aumento dei livelli di reddito, è sceso da 2.684 a meno di 700 dollari.

Il moltiplicatore italiano sintetizza la portata della trasformazione. Tra 1950 e 2000 il PIL reale pro capite passa da 5.582 a 32.717 dollari: diventa circa 5,86 volte quello iniziale. L’incremento cumulato è vicino al 486%.

In mezzo secolo l’Italia non ha semplicemente aumentato il proprio reddito. Ha cambiato posizione nella gerarchia economica europea.

Questa convergenza ha anche un significato generazionale. Un italiano nato negli anni Trenta poteva trascorrere l’infanzia in un paese nel quale l’agricoltura occupava ancora una parte enorme della popolazione e arrivare alla maturità in una delle maggiori economie industriali mondiali. La trasformazione delle condizioni materiali accompagna quella del PIL: automobili, elettrodomestici, abitazioni più attrezzate, istruzione, mobilità e consumi assumono dimensioni incomparabili con quelle del primo dopoguerra.

Il risultato italiano è particolarmente interessante perché mostra come la posizione iniziale non determini necessariamente quella finale. Nel 1950 la Francia sembrava appartenere a un livello economico nettamente superiore. Cinquant’anni dopo i due paesi sono quasi alla pari.

Ma proprio il 2000 rappresenta anche una cesura.

La storia successiva mostra infatti che raggiungere la convergenza non significa conservarla automaticamente. Dopo l’inizio del nuovo secolo la crescita italiana rallenta drasticamente. Nel 2007 il PIL pro capite raggiunge circa 36.311 dollari, ma nel 2022 è ancora pari a 36.224. In quindici anni, comprendenti la crisi finanziaria, la crisi dei debiti sovrani e la pandemia, l’Italia non riesce sostanzialmente a superare il livello reale pro capite raggiunto prima del 2008.

Francia e soprattutto Germania seguono invece traiettorie differenti. Nel 2022 il PIL pro capite francese raggiunge 39.066 dollari, mentre quello tedesco arriva a 46.648. L’Italia rimane a 36.224.

La distanza con la Germania, che nel 2000 era appena 650 dollari, supera così i 10.400 dollari per abitante. Quella con la Francia passa da meno di 700 a circa 2.842 dollari.

È proprio questo contrasto a rendere il periodo 1950-2000 così importante. Per capire la stagnazione italiana contemporanea bisogna ricordare che il paese non è sempre cresciuto lentamente. Al contrario, per gran parte della seconda metà del Novecento è stato protagonista di una straordinaria rincorsa.

Tra 1950 e 1970 il PIL pro capite quasi triplica. Tra 1970 e 1990 passa da 15.492 a 26.003 dollari. Tra 1990 e 2000 aumenta ancora fino a 32.717. Cinque decenni di crescita permettono di trasformare un paese relativamente povero in un’economia con un reddito pro capite praticamente equivalente a Francia e Germania.

La storia italiana del secondo Novecento è quindi soprattutto una storia di convergenza riuscita. Nel 1950 l’Italia inseguiva. Nel 2000 era arrivata.

Ed è forse questa la fotografia più sorprendente dell’intero percorso: Francia 33.410 dollari, Germania 33.367, Italia 32.717. Tre paesi con storie economiche molto differenti separati da appena poche centinaia di dollari per abitante.

Quella vicinanza non sarebbe durata. Ma proprio per questo rimane uno dei momenti più significativi della storia economica italiana: il punto nel quale mezzo secolo di crescita aveva quasi completamente cancellato il ritardo del dopoguerra e portato l’Italia, almeno in termini di PIL reale pro capite, praticamente allo stesso livello delle due principali economie dell’Europa continentale.

Spagna, Portogallo e il grande recupero dell’Europa meridionale

All’inizio del Novecento la distanza economica tra il Nord e il Sud dell’Europa occidentale era enorme. Regno Unito, Francia e Germania avevano già costruito grandi sistemi industriali, mentre Spagna e Portogallo rimanevano economie relativamente povere, caratterizzate da una forte presenza dell’agricoltura e da livelli di produttività molto inferiori. Un secolo dopo, quella distanza non è scomparsa completamente, ma si è ridotta in misura straordinaria. I numeri del Maddison Project Database 2023 raccontano una delle grandi convergenze economiche europee: la Spagna passa da 3.423 dollari internazionali di PIL reale pro capite nel 1922 a 34.123 nel 2022; il Portogallo da appena 2.279 a 28.992.

Il punto di partenza è essenziale per comprendere la dimensione della trasformazione. Nel 1922 la Spagna disponeva di un PIL pro capite già superiore di circa il 50% rispetto a quello portoghese: 3.423 contro 2.279 dollari. Entrambi i paesi, tuttavia, si trovavano nella parte relativamente povera dell’Europa occidentale. La distanza dalle economie industrializzate del Nord era tale da rendere il Mediterraneo e la penisola iberica una vera periferia economica del continente.

Cent’anni dopo i valori hanno cambiato completamente scala. Nel 2022 la Spagna raggiunge 34.123 dollari pro capite, praticamente dieci volte il livello del 1922. Il Portogallo arriva a 28.992 dollari, circa 12,7 volte il valore iniziale. In termini percentuali significa una crescita cumulata prossima al 900% per la Spagna e superiore al 1.170% per il Portogallo.

Il dato portoghese è particolarmente interessante. Il Portogallo cresce di più in termini relativi proprio perché parte da una base più bassa. Nonostante il moltiplicatore superiore, nel 2022 rimane dietro alla Spagna: quasi 29.000 dollari contro oltre 34.000. È un esempio perfetto della differenza tra velocità della crescita e livello finale del reddito. Per recuperare un grande ritardo non basta crescere rapidamente: bisogna farlo più velocemente degli altri per un periodo sufficientemente lungo.

La trasformazione non avviene in maniera uniforme durante tutto il secolo. Ancora nel 1950 la Spagna presenta un PIL reale pro capite di appena 3.459 dollari. È quasi lo stesso ordine di grandezza di trent’anni prima. Il paese ha attraversato la guerra civile tra il 1936 e il 1939 e gli anni successivi sono caratterizzati da una situazione economica difficile e da un relativo isolamento.

Il confronto con l’Italia mostra quanto fosse ampio il ritardo. Nel 1950 il PIL pro capite italiano è pari a 5.582 dollari: oltre il 60% superiore rispetto a quello spagnolo. La Francia raggiunge 8.266 dollari e il Regno Unito circa 11.700. La Spagna si trova quindi molto lontana dalla frontiera economica dell’Europa occidentale.

La grande accelerazione arriva successivamente. Nel 1960 il PIL pro capite spagnolo raggiunge circa 5.032 dollari. Nel 1970 arriva a 9.503 e nel 1980 a 14.006. In trent’anni il livello è diventato oltre quattro volte quello del 1950.

Eppure la rincorsa non è ancora conclusa. Nel 1980 l’Italia raggiunge 20.959 dollari, quasi 7.000 in più della Spagna. La Francia è a 23.537 e la Germania a 22.497. La penisola iberica continua a trovarsi dietro al nucleo più ricco dell’Europa occidentale.

È nei decenni successivi che il recupero assume una nuova dimensione. Nel 1990 la Spagna raggiunge 19.215 dollari pro capite. Nel 2000 arriva a 26.995. La distanza dall’Italia, che nello stesso anno registra 32.717 dollari, è ancora di 5.722 dollari, ma è destinata a ridursi rapidamente.

Il 2019 offre una fotografia quasi sorprendente. Immediatamente prima della pandemia, il PIL pro capite italiano è pari a 35.407 dollari e quello spagnolo a 34.957. Appena 450 dollari separano le due economie. Nel 1980 il vantaggio italiano era stato di 6.953 dollari.

In meno di quarant’anni la Spagna ha quindi cancellato quasi completamente il divario con l’Italia.

Nel 2022 la distanza torna ad ampliarsi leggermente: l’Italia raggiunge 36.224 dollari e la Spagna 34.123, con un vantaggio italiano di circa 2.101 dollari. Ma il significato storico non cambia. La Spagna contemporanea si trova in una posizione economica completamente diversa rispetto a quella occupata all’inizio del Novecento o persino nel secondo dopoguerra.

Il Portogallo segue una traiettoria parallela, pur mantenendo livelli inferiori. Il dato secolare è impressionante proprio perché il punto di partenza era particolarmente basso: dai 2.279 dollari pro capite del 1922 ai 28.992 del 2022.

Il reddito reale per abitante è quindi diventato circa 12,7 volte quello iniziale. Tra i paesi europei analizzati nella classifica secolare, il Portogallo presenta uno dei moltiplicatori più elevati. Supera, per esempio, quello spagnolo, proprio perché la base del 1922 era molto inferiore.

Spagna e Portogallo dimostrano così che la storia economica dell’Europa meridionale non può essere descritta semplicemente come una storia di arretratezza. È piuttosto una storia di arretratezza iniziale seguita da una lunga convergenza.

Una parte decisiva della trasformazione riguarda il cambiamento della struttura produttiva. Economie nelle quali l’agricoltura occupava una quota molto ampia della popolazione diventano progressivamente industriali e successivamente terziarie. L’urbanizzazione aumenta, la produttività del lavoro cresce e milioni di persone passano da attività relativamente poco produttive verso settori capaci di generare maggiore valore aggiunto.

Anche l’integrazione europea assume un ruolo importante nella fase più recente. L’ingresso di Spagna e Portogallo nella Comunità Economica Europea nel 1986 coincide con una crescente integrazione nei mercati continentali. Commercio, investimenti, infrastrutture e mobilità economica si sviluppano all’interno di uno spazio europeo sempre più integrato.

Il risultato è visibile soprattutto confrontando le generazioni. Per una famiglia spagnola o portoghese dei primi decenni del Novecento, vivere nell’Europa occidentale non significava automaticamente condividere gli standard materiali delle famiglie britanniche, francesi o tedesche. Le differenze nella produttività si traducevano in una disponibilità molto inferiore di beni e servizi.

Un secolo dopo la distanza rimane, ma ha cambiato dimensione.

Nel 2022 la Germania raggiunge 46.648 dollari pro capite e la Francia 39.066. La Spagna, con 34.123 dollari, si trova quindi circa 12.525 dollari sotto la Germania ma meno di 5.000 sotto la Francia. Il Portogallo, con 28.992, conserva un ritardo più consistente, ma appartiene comunque a una scala di reddito completamente diversa rispetto ai 2.279 dollari del 1922.

Il confronto Spagna-Germania mostra bene perché convergenza non significhi necessariamente uguaglianza. La Spagna ha moltiplicato il proprio reddito per circa dieci volte, ma la Germania ha continuato a crescere contemporaneamente. Recuperare significa quindi correre più velocemente di un bersaglio che continua a muoversi.

Lo stesso vale per il Portogallo. Un moltiplicatore di 12,7 volte è straordinario, ma non è sufficiente da solo a cancellare il ritardo iniziale. La crescita relativa molto elevata porta il paese enormemente più vicino alla frontiera senza necessariamente raggiungerla.

È questa forse la caratteristica più interessante del grande recupero dell’Europa meridionale. Non esiste un singolo momento nel quale Spagna e Portogallo smettono di essere periferici e diventano improvvisamente economie avanzate. La trasformazione avviene attraverso decenni di accumulazione.

La Spagna passa da 3.423 dollari nel 1922 a 3.459 nel 1950, poi accelera fino a 9.503 nel 1970, 19.215 nel 1990, 26.995 nel 2000 e 34.123 nel 2022. Il Portogallo percorre una strada analoga partendo ancora più indietro e arrivando a quasi 29.000 dollari.

I numeri raccontano quindi qualcosa di più di un semplice aumento del reddito. Raccontano il progressivo restringimento di una delle grandi fratture economiche dell’Europa occidentale.

All’inizio del Novecento esisteva un divario profondo tra il cuore industrializzato del continente e la penisola iberica. Cento anni dopo quel confine economico è molto meno netto. Spagna e Portogallo non hanno raggiunto completamente i livelli delle economie europee più ricche, ma hanno percorso una distanza enorme.

Da 3.423 a 34.123 dollari per la Spagna. Da 2.279 a 28.992 per il Portogallo. Dieci volte il reddito iniziale nel primo caso, quasi tredici nel secondo. Sono questi numeri a raccontare la vera dimensione del recupero: due paesi che all’inizio del secolo appartenevano alla periferia povera dell’Europa occidentale sono riusciti, attraverso un lungo processo di crescita, a ridurre una parte enorme della distanza che li separava dal centro economico del continente.

Dal 2000 a oggi: l’Europa ricca cresce molto più lentamente

Il 2000 rappresenta uno spartiacque particolarmente efficace per leggere la storia economica europea. Alla fine del Novecento, cinquant’anni di ricostruzione, industrializzazione e convergenza avevano trasformato il continente. Paesi che nel 1950 partivano da livelli di reddito molto differenti si erano avvicinati enormemente. Italia, Francia e Germania, in particolare, erano arrivate all’inizio del nuovo millennio quasi allo stesso punto. Poi qualcosa cambia. La crescita non scompare, ma diventa molto più lenta e soprattutto molto più diseguale. Alcuni paesi continuano ad avanzare, altri quasi si fermano. L’Italia rappresenta il caso più evidente di questa nuova fase.

I numeri del Maddison Project Database 2023 mostrano quanto fosse straordinaria la situazione nel 2000. Il PIL reale pro capite della Francia era pari a 33.410 dollari internazionali del 2011. La Germania era praticamente identica, con 33.367 dollari. L’Italia raggiungeva 32.717. Tra la più ricca delle tre, la Francia, e l’Italia c’erano appena 693 dollari per abitante.

Era il punto di arrivo di una convergenza durata mezzo secolo. Nel 1950 l’Italia disponeva di 5.582 dollari pro capite contro gli 8.266 della Francia. Cinquant’anni dopo quella distanza era quasi scomparsa. Anche rispetto alla Germania il divario era diventato marginale: appena 650 dollari per abitante.

La fotografia del 2022 è molto diversa. La Germania raggiunge 46.648 dollari pro capite, la Francia 39.066 e l’Italia 36.224. La distanza Italia-Germania, che nel 2000 era di 650 dollari, supera ora i 10.400. Quella con la Francia passa da meno di 700 a circa 2.842 dollari.

Non è quindi soltanto l’Europa ad aver rallentato. Sono tornate a divergere le velocità interne.

La Germania è il paese che, tra le tre grandi economie continentali, realizza il progresso maggiore. Tra 2000 e 2022 il PIL reale pro capite passa da 33.367 a 46.648 dollari. L’incremento assoluto è di 13.281 dollari per abitante, equivalente a circa il 40% rispetto al livello iniziale.

La Francia cresce meno. Dai 33.410 dollari del 2000 arriva a 39.066 nel 2022. Sono 5.656 dollari aggiuntivi, pari a circa il 17%.

L’Italia registra invece un aumento estremamente contenuto: da 32.717 a 36.224 dollari. La differenza è appena 3.507 dollari per abitante, circa l’11% complessivo in ventidue anni.

Il contrasto con il miracolo economico è impressionante. Tra 1950 e 1970 l’Italia era passata da 5.582 a 15.492 dollari pro capite, con un incremento di circa il 178% in vent’anni. Tra 2000 e 2022 aumenta di appena l’11%. La durata dei due intervalli è quasi identica; il risultato economico appartiene a due mondi completamente differenti.

La frenata italiana diventa ancora più evidente prendendo come riferimento il massimo precedente alla crisi finanziaria. Nel 2007 il PIL reale pro capite italiano raggiunge circa 36.311 dollari. Nel 2022 è pari a 36.224. Quindici anni dopo, dunque, il livello è ancora leggermente inferiore.

Nel mezzo si trovano tre grandi shock. La crisi finanziaria internazionale del 2008-2009 colpisce l’intera Europa. Segue la crisi dei debiti sovrani, particolarmente pesante per le economie dell’Europa meridionale. Infine, nel 2020, la pandemia produce una nuova recessione. Il PIL pro capite italiano scende da 35.407 dollari nel 2019 a 32.385 nel 2020, prima di recuperare a 34.827 nel 2021 e 36.224 nel 2022.

Ma attribuire l’intero rallentamento italiano alle crisi sarebbe insufficiente. Anche Germania e Francia affrontano gli stessi grandi shock internazionali. La differenza emerge nella capacità di crescita tra una crisi e l’altra e nella velocità con cui viene recuperato il terreno perduto.

La Germania offre il confronto più netto. Nel 2000 era appena 650 dollari sopra l’Italia. Nel 2010 raggiunge già circa 41.110 dollari contro 34.766 dell’Italia: il vantaggio supera 6.300 dollari. Nel 2019 arriva a 46.762 contro 35.407, oltre 11.000 dollari di differenza. Nel 2022 la distanza rimane superiore ai 10.400 dollari.

In poco più di vent’anni una quasi parità si trasforma quindi in una divergenza molto consistente.

La Francia segue una traiettoria meno dinamica di quella tedesca, ma riesce comunque a mantenere un vantaggio crescente sull’Italia. Nel 2000 i due paesi erano separati da 693 dollari; nel 2019 la Francia raggiunge 39.085 contro 35.407 dell’Italia. Dopo la pandemia, nel 2022, siamo a 39.066 contro 36.224.

La Spagna racconta invece un’altra parte della storia. Nel 2000 il PIL pro capite spagnolo era pari a 26.995 dollari, contro i 32.717 dell’Italia. Il vantaggio italiano raggiungeva quindi 5.722 dollari.

Nel 2010 la Spagna arriva a 31.786 dollari e l’Italia a 34.766. Il divario è già sceso sotto i 3.000. Nel 2019 si riduce ad appena 450 dollari: 35.407 per l’Italia e 34.957 per la Spagna.

Nel 2022 l’Italia torna a 36.224 contro 34.123 della Spagna, ampliando la distanza a circa 2.101 dollari. Ma rispetto al 2000 il vantaggio italiano si è comunque ridotto di oltre il 60%.

Questo è uno degli aspetti più interessanti dell’Europa del nuovo secolo: mentre l’Italia perde terreno rispetto alla Germania, viene contemporaneamente raggiunta dalla Spagna. Le gerarchie si muovono in entrambe le direzioni.

Il rallentamento europeo ha però anche una spiegazione legata alla maturità economica. Nel secondo dopoguerra Italia, Germania, Francia e Spagna disponevano di enormi possibilità di recupero. Milioni di lavoratori potevano passare dall’agricoltura a settori più produttivi. Era possibile ricostruire capitale, adottare tecnologie già esistenti, sviluppare infrastrutture e aumentare rapidamente la produttività.

Quando un paese raggiunge livelli elevati di reddito, gran parte di questi guadagni relativamente facili è già stata realizzata. Per continuare a crescere occorre spostare ulteriormente la frontiera produttiva attraverso innovazione, capitale umano, organizzazione e tecnologie più avanzate. Tassi di crescita paragonabili a quelli degli anni Cinquanta e Sessanta diventano quindi molto più difficili da mantenere.

Questo spiega una parte della frenata generale, ma non le differenze tra paesi. Se la maturità fosse l’unica causa, Germania, Francia e Italia dovrebbero mostrare traiettorie molto più simili. I dati dimostrano invece che, partendo praticamente dallo stesso livello nel 2000, dopo ventidue anni arrivano a risultati molto differenti.

La Germania aumenta il PIL pro capite di circa 13.300 dollari; la Francia di 5.700; l’Italia di appena 3.500. In altre parole, ogni tedesco dispone nel 2022 di una produzione reale pro capite superiore di oltre 10.000 dollari rispetto all’italiano, mentre all’inizio del secolo il vantaggio era quasi inesistente.

È l’effetto cumulativo delle differenze di crescita. In un singolo anno pochi decimi o uno o due punti percentuali possono sembrare irrilevanti. Ripetuti per vent’anni, cambiano la posizione relativa di un paese.

Il confronto con il secondo dopoguerra rende la trasformazione ancora più evidente. L’Europa del 1950 era povera ma disponeva di enormi possibilità di convergenza. Quella del 2000 è ricca, altamente industrializzata e vicina alla frontiera tecnologica. La sfida non è più ricostruire o trasferire masse di lavoratori dall’agricoltura alle fabbriche: è aumentare la produttività all’interno di economie già mature.

Il risultato è una crescita più lenta per quasi tutti, ma non ugualmente lenta.

Tra 2000 e 2022 la Germania cresce di circa il 40%, la Francia del 17%, l’Italia dell’11%. La Spagna passa da 26.995 a 34.123 dollari, un incremento di circa il 26%. Pur rimanendo sotto l’Italia nel livello finale, cresce quindi molto più rapidamente e riduce una parte considerevole della distanza.

La fotografia dell’Europa contemporanea è perciò molto diversa da quella del 2000. Allora Italia, Francia e Germania sembravano aver completato un processo di convergenza quasi perfetto. Oggi la Germania si è staccata, la Francia mantiene una posizione intermedia, l’Italia è rallentata e la Spagna si è avvicinata.

La lezione del nuovo secolo è che raggiungere un livello di ricchezza non significa conservarne automaticamente la posizione relativa. Le economie mature crescono più lentamente, ma proprio per questo piccole differenze diventano decisive. Quando non è più possibile moltiplicare il PIL pro capite per tre in vent’anni, anche crescere dell’1% invece dello 0,5% può modificare profondamente la graduatoria dopo una generazione.

Nel 2000 Italia, Germania e Francia erano separate da meno di 700 dollari. Nel 2022 tra Germania e Italia ce ne sono oltre 10.400. È forse il dato che sintetizza meglio il passaggio dalla grande convergenza del secondo Novecento alla nuova Europa a velocità differenti del XXI secolo.

Bisnonni e pronipoti: quanto è diventata più ricca l’Europa in un secolo?

Se un europeo nato nei primi anni del Novecento potesse osservare l’economia nella quale vivono oggi i suoi pronipoti, probabilmente avrebbe difficoltà a riconoscerla. Non soltanto per automobili, aerei, computer, telefoni cellulari o tecnologie digitali, ma per qualcosa di più profondo: la quantità di beni e servizi che un’economia europea è in grado di produrre mediamente per ciascun abitante è diventata molte volte superiore rispetto a quella disponibile alla generazione dei bisnonni. I dati storici del Maddison Project Database 2023 permettono di misurare questa trasformazione attraverso il PIL reale pro capite e mostrano quanto il Novecento europeo sia stato, nonostante guerre e crisi, un secolo di straordinario aumento della capacità produttiva.

Per realizzare confronti omogenei è particolarmente utile utilizzare il periodo 1922-2022, cento anni esatti per i paesi che dispongono di entrambe le osservazioni. Le differenze sono impressionanti. La Spagna passa da 3.423 dollari internazionali del 2011 per abitante nel 1922 a 34.123 nel 2022. Il suo PIL reale pro capite diventa praticamente dieci volte quello iniziale. Una generazione nata in una Spagna ancora prevalentemente agricola lascia quindi ai propri discendenti un paese la cui capacità produttiva media per abitante appartiene a un ordine di grandezza completamente diverso.

Il Portogallo compie un percorso ancora più spettacolare in termini relativi. Nel 1922 dispone di appena 2.279 dollari pro capite. Nel 2022 raggiunge 28.992 dollari. Il moltiplicatore è di circa 12,7 volte. In termini cumulati significa un incremento superiore al 1.170%. Il Portogallo rimane meno ricco delle maggiori economie dell’Europa occidentale, ma confrontarlo con se stesso a cento anni di distanza significa confrontare due sistemi economici radicalmente differenti.

La Finlandia parte nel 1922 da circa 3.280 dollari e arriva nel 2022 a 40.701. Il reddito reale per abitante diventa circa 12,4 volte quello iniziale. L’Islanda passa da 3.012 a 42.146 dollari, circa 14 volte. L’Irlanda compie un salto ancora maggiore: da 4.141 a 60.257 dollari, circa 14,6 volte. Nel caso irlandese il PIL contemporaneo deve essere interpretato con cautela per il peso delle multinazionali, ma il cambiamento di lungo periodo rimane comunque enorme.

Poi c’è la Norvegia. Nel 1922 disponeva già di un PIL pro capite di circa 4.570 dollari, quindi non apparteneva alle economie europee più povere. Cento anni dopo raggiunge 88.366 dollari. Il rapporto è di circa 19,3 volte. Tra i paesi europei analizzati rappresenta uno dei casi più spettacolari di aumento secolare del reddito reale per abitante.

Questi numeri mostrano immediatamente perché la domanda “quanto erano poveri i nostri bisnonni?” debba essere interpretata correttamente. Un norvegese, un britannico o un francese del primo Novecento potevano vivere in uno dei paesi relativamente più ricchi del mondo. Non erano necessariamente poveri rispetto ai loro contemporanei. Erano però inseriti in economie molto meno produttive rispetto a quelle nelle quali vivono oggi i loro discendenti.

È questa distinzione a rendere significativo il PIL reale pro capite. Non misura direttamente lo stipendio di ogni individuo e non racconta come il reddito fosse distribuito. Non significa nemmeno che una persona contemporanea disponga automaticamente di dieci o quindici volte il benessere di un individuo del 1922. Ma misura un elemento fondamentale: quanta produzione reale viene generata mediamente per abitante.

Quando questo valore viene moltiplicato per dieci, cambia la quantità di risorse che una società può potenzialmente destinare a consumi, abitazioni, infrastrutture, sanità, istruzione, trasporti e servizi.

L’Italia racconta la stessa trasformazione utilizzando un punto di partenza leggermente successivo. Nel 1950 il PIL reale pro capite era pari a 5.582 dollari. Nel 2022 raggiunge 36.224. In settantadue anni diventa circa 6,5 volte quello iniziale. Ma gran parte del salto si concentra nella seconda metà del Novecento: 9.430 dollari nel 1960, 15.492 nel 1970, 20.959 nel 1980, 26.003 nel 1990 e 32.717 nel 2000.

Per un italiano nato prima della Seconda guerra mondiale, dunque, il cambiamento avviene nell’arco della propria vita. Un bambino cresciuto in un paese ancora caratterizzato da una forte presenza dell’agricoltura può arrivare alla vecchiaia in un’economia industriale e terziaria con una capacità produttiva per abitante molte volte superiore.

Francia e Germania mostrano quanto il fenomeno riguardi anche paesi che partivano relativamente più avanti. Nel 1950 la Francia registra 8.266 dollari pro capite e la Germania 6.186. Nel 2022 raggiungono rispettivamente 39.066 e 46.648 dollari. La Francia moltiplica quindi il livello del dopoguerra per circa 4,7 volte; la Germania per circa 7,5.

Il caso tedesco è particolarmente significativo perché nel mezzo si trovano distruzioni belliche, divisione politica e riunificazione. Nel 1950 il paese emerge da una catastrofe materiale; nel 1970 è già a 17.277 dollari pro capite, nel 2000 a 33.367 e nel 2022 supera 46.000.

Anche il Regno Unito, che all’inizio del Novecento era già una delle economie più ricche del pianeta, cambia completamente scala. Intorno al 1900 il PIL pro capite britannico era nell’ordine degli 8.000 dollari internazionali del 2011. Nel 1950 raggiunge circa 11.699 e nel 2022 arriva a circa 44.352. Il moltiplicatore percentuale è inferiore rispetto a quello delle economie partite da livelli più bassi, ma proprio perché il Regno Unito aveva industrializzato molto prima.

Il confronto tra bisnonni e pronipoti permette così di vedere due fenomeni contemporaneamente. Il primo è l’enorme aumento della ricchezza europea nel suo complesso. Il secondo è la convergenza tra paesi che un secolo fa erano separati da distanze molto più profonde.

La Spagna è uno degli esempi più evidenti. Nel 1950 aveva un PIL pro capite di appena 3.459 dollari contro 5.582 dell’Italia, 8.266 della Francia e circa 11.699 del Regno Unito. Nel 2022 raggiunge 34.123 dollari. La distanza non è scomparsa rispetto a tutte le economie più ricche, ma è stata drasticamente ridimensionata.

Questo significa che la crescita europea non ha semplicemente spostato verso l’alto tutti i paesi mantenendo immutate le distanze. Ha modificato anche le gerarchie interne. Il Regno Unito, nettamente davanti nel 1950, viene raggiunto e superato dalla Germania. L’Italia recupera quasi completamente Francia e Germania entro il 2000, prima di rallentare. La Spagna riduce enormemente il ritardo italiano. Norvegia e Irlanda raggiungono livelli finali eccezionalmente elevati.

Dietro questi cambiamenti esiste la forza della crescita cumulativa. Un incremento apparentemente piccolo della produttività, se ripetuto per decenni, produce risultati enormi. Non serve che ogni anno sia un miracolo economico. Ciò che conta è che la produzione per abitante continui ad aumentare e che le crisi non cancellino permanentemente i progressi precedenti.

Il Novecento europeo è particolarmente impressionante proprio perché questa crescita avviene nonostante interruzioni gigantesche. Due guerre mondiali devastano il continente. Arrivano la Grande Depressione, le crisi petrolifere, recessioni, crisi finanziarie e infine la pandemia. Eppure, confrontando l’inizio e la fine del periodo, l’aumento della capacità produttiva è enorme.

Naturalmente un PIL pro capite dieci volte superiore non significa che ogni aspetto della vita sia migliorato nella stessa proporzione. Il PIL non misura direttamente salute, distribuzione della ricchezza, qualità ambientale, tempo libero o relazioni sociali. Inoltre molti beni contemporanei semplicemente non esistevano un secolo fa, rendendo qualsiasi confronto tra stili di vita inevitabilmente imperfetto.

Ma proprio questa osservazione rende la trasformazione ancora più interessante. I pronipoti non dispongono soltanto di quantità maggiori degli stessi beni acquistati dai bisnonni. Vivono in un’economia capace di produrre categorie completamente nuove di servizi e tecnologie.

Il cambiamento è quindi quantitativo e qualitativo.

I numeri finali sintetizzano un secolo di trasformazione: Spagna da 3.423 a 34.123 dollari, circa 10 volte; Portogallo da 2.279 a 28.992, 12,7 volte; Finlandia da 3.280 a 40.701, 12,4 volte; Islanda da 3.012 a 42.146, 14 volte; Irlanda da 4.141 a 60.257, 14,6 volte; Norvegia da 4.570 a 88.366, 19,3 volte tra 1922 e 2022.

Sono differenze talmente grandi che il termine “crescita” rischia quasi di essere insufficiente. In molti casi si tratta di una trasformazione completa della scala economica.

I bisnonni potevano vivere nei paesi più avanzati della loro epoca e contemporaneamente disporre di una capacità produttiva per abitante che oggi considereremmo estremamente bassa. I pronipoti vivono in economie che producono mediamente molte volte di più.

È questa, alla fine, la grande storia economica europea dell’ultimo secolo. Non semplicemente diventare più ricchi, ma accumulare abbastanza crescita da rendere il mondo materiale di una generazione quasi irriconoscibile a quella precedente. Tra il 1922 e il 2022, in diversi paesi europei il PIL reale pro capite è aumentato di dieci, dodici, quattordici e persino diciannove volte. Dietro quei moltiplicatori c’è la distanza economica che separa i bisnonni dai pronipoti: appena quattro generazioni, ma due Europe profondamente diverse.

Conclusione

Un secolo di dati permette di rispondere alla domanda iniziale con maggiore precisione. I nostri bisnonni non erano necessariamente poveri rispetto alle società nelle quali vivevano. Un britannico del 1900 poteva appartenere a una delle economie più ricche del pianeta. Un francese o un tedesco viveva già all’interno di una grande potenza industriale. Ma rispetto alla capacità produttiva disponibile ai loro pronipoti, persino le economie europee più avanzate dell’inizio del Novecento appartenevano a un altro ordine di grandezza.

La dimensione del cambiamento emerge soprattutto dai confronti secolari. La Spagna passa da 3.423 dollari pro capite nel 1922 a 34.123 nel 2022: praticamente dieci volte tanto. Il Portogallo sale da 2.279 a 28.992, circa 12,7 volte. La Finlandia da 3.280 a 40.701, circa 12,4 volte; l’Islanda da 3.012 a 42.146, circa 14 volte; l’Irlanda da 4.141 a 60.257, circa 14,6. La Norvegia arriva al risultato più spettacolare tra questi casi: da 4.570 a 88.366 dollari, circa 19,3 volte il livello iniziale.

Il Novecento europeo non è però semplicemente la storia di una curva che sale. Tra il 1914 e il 1945 la crescita viene ripetutamente interrotta. Due guerre mondiali, la Grande Depressione e le distruzioni del secondo conflitto producono quella che può essere considerata una grande frattura generazionale. È soltanto nel dopoguerra che la crescita cambia veramente velocità.

I vent’anni tra 1950 e 1970 costituiscono il momento decisivo. Il PIL pro capite italiano cresce del 178%, quello tedesco del 179%, quello spagnolo del 175% circa e quello francese del 120%. In una sola generazione Germania e Italia portano la produzione reale per abitante a circa 2,8 volte il livello iniziale.

Ma la storia non termina con il miracolo economico. Una seconda trasformazione riguarda le distanze tra i paesi. Nel 1950 Francia, Germania, Italia e Spagna appartenevano ancora a livelli chiaramente differenti. Nel 2000 Francia, Germania e Italia sono praticamente allineate. La Spagna continua nel frattempo la propria rincorsa e nel 2019 arriva ad appena 450 dollari pro capite dall’Italia.

Poi le traiettorie cambiano nuovamente. Tra 2000 e 2022 la Germania aumenta il PIL pro capite di circa il 40%, la Spagna del 26%, la Francia del 17% e l’Italia appena dell’11%. Il divario Italia-Germania, di soli 650 dollari nel 2000, supera 10.400 dollari nel 2022.

È una lezione importante perché dimostra che le gerarchie economiche non sono definitive. La Gran Bretagna era nettamente davanti a Francia e Germania all’inizio del Novecento; oggi la Germania presenta un PIL pro capite superiore. L’Italia ha recuperato quasi completamente il proprio ritardo entro il 2000 e successivamente ha perso nuovamente terreno. La Spagna, un tempo molto più povera dell’Italia, è arrivata a sfiorarla.

La storia economica dei bisnonni e dei pronipoti è quindi contemporaneamente una storia di crescita e di sorpassi.

Rimane infine una cautela fondamentale. Il PIL pro capite non può riassumere da solo cento anni di progresso umano. Non misura direttamente disuguaglianze, salute, qualità ambientale, sicurezza, tempo libero o distribuzione delle opportunità. Dire che il PIL pro capite è aumentato dieci volte non significa sostenere che la qualità della vita sia aumentata esattamente nella stessa proporzione.

Ma il dato misura qualcosa senza cui gran parte della trasformazione materiale sarebbe stata impossibile: la capacità di produrre quantità molto maggiori di beni e servizi per ciascun abitante.

È questo che separa economicamente bisnonni e pronipoti. Non soltanto l’automobile al posto del carro, il computer al posto della macchina da scrivere o l’aereo al posto del treno. Dietro questi simboli esiste una trasformazione molto più profonda della produttività.

In appena quattro generazioni, alcuni paesi europei hanno moltiplicato il PIL reale pro capite per dieci, dodici, quattordici o persino diciannove volte. L’Europa contemporanea non è semplicemente una versione più moderna di quella del 1900. Dal punto di vista della capacità produttiva è un continente appartenente a una scala economica completamente diversa. Ed è probabilmente questo il dato più sorprendente dell’intero confronto: cento anni sembrano un periodo lunghissimo nella vita di una persona, ma nella storia sono bastati appena bisnonni, nonni, genitori e figli per trasformare radicalmente il significato economico di vivere in Europa.

Fonte: Maddison Historical Data

Link: https://www.rug.nl/ggdc/historicaldevelopment/maddison/?lang=en